Giacomo Leopardi (1798–1837), bien plus connu comme poète et homme de lettres que comme linguiste, dit dans plusieurs de ses lettres qu’il est en train d’écrire un livre sur la théorie et l’histoire du langage. Le titre en devait être: Parallelo delle cinque lingue. En fait, Leopardi ne rédigea pas l’ouvrage en question, mais il laissa un nombre considérable de notes dans son Zibaldone, journal intellectuel qu’il tint de 1817 à 1832. Notre article étudie les relations entre la théorie linguistique de Leopardi et sa philosophie matérialiste. Leopardi, qui connaissait les théories de Locke, Condillac et Destutt de Tracy, envisageait la formation des mots comme une partie, inséparable, de la formation des idées en tant que dérivant des sensations. A cet égard, le sensualisme et la théorie générale du langage partagent le même object: l’histoire philosophique et matérialiste de l’esprit. Dans cette histoire, le langage joue un rôle très important. Nous examinons ici les notes de Leopardi dans son Zibaldone, expliquant dans quelle mesure la matérialité du signe verbal constitue une aide pour le calcul, la mémoire et même les idées spirituelles et abstraites.