Le livre s’ouvre sur le mode des souvenirs d’enfance avec l’évocation de la fascination qu’éprouvait Nida pour l’allemand que lui parlait sa grand-mère et le quadrilinguisme d’une famille de voisins. L’influence du milieu familial [ p. 184 ]l’oriente vers le méthodisme mais cette ‘éducation’ religieuse n’eut rien d’étriqué puisqu’elle fut très tôt associée à une perception de la relativité des interprétations et de la force du langage. Vinrent ensuite les études de linguistique et de théologie, avec des incursions vers les sciences, bref une formation d’honnête homme, ouverte.