Conceptions of the Chinese language held by early French sinologists

France was among the earliest European countries to institutionalise the teaching and study of Chinese. From the early eighteenth to the mid-nineteenth century, scholars associated with French institutions — notably Étienne Fourmont, Jean-Pierre Abel-Rémusat, Stanislas Julien et Antoine Bazin — reworked missionary linguistic materials and Latin-based grammatical categories within new scholarly and pedagogical settings. This article traces three overlapping dimensions of their conceptions of Chinese: the analysis of writing and characters, the description of grammatical organisation, and the differentiation of written and spoken registers. It argues that these dimensions emerged through sustained interaction among textual study, translation, and teaching practice. By treating Chinese evidence as a test of inherited assumptions about grammar and linguistic structure, these scholars contributed to broader nineteenth-century debates on linguistic diversity while also reshaping the institutional and pedagogical priorities of Chinese teaching in France.

La France a été un des premiers pays européens à institutionnaliser l’enseignement et l’étude du chinois. Du début du dix-huitième siècle jusqu’à la moitié du dix-neuvième, des savants associés à des institutions françaises — notamment Étienne Fourmont, Jean-Pierre Abel-Rémusat, Stanislas Julien, et Antoine Bazin — ont retravaillé des matériaux de la linguistique missionnaire et les catégories grammaticales issues du latin au sein d’un nouvel environnement académique et pédagogique. Le présent article retrace trois dimensions de leurs conceptions du chinois qui se recoupent partiellement: l’analyse de l’écriture et des caractères, la description de l’organisation grammaticale et la différenciation des registres écrit et oral. On soutient que ces dimensions ont émergé au cours d’une interaction prolongée entre l’étude des textes, la traduction, et les pratiques d’enseignement. En faisant des données chinoises la pierre de touche de préconceptions reçues en héritage sur la grammaire et la structure linguistique, ces savants ont contribué à de plus vastes débats du dix-neuvième siècle sur la diversité linguistique, tout en donnant une nouvelle forme aux priorités institutionnelles et pédagogiques de l’enseignement du chinois en France.

Frankreich gehörte zu den ersten europäischen Ländern, die die Lehre und Erforschung des Chinesischen institutionell verankerten. Vom frühen 18. bis zur Mitte des 19. Jahrhunderts überarbeiteten verschiedene Gelehrte, die mit französischen Institutionen verbunden waren, von Missionaren erstellte sprachwissenschaftliche Quellen und aus der lateinischen Grammatiktradition übernommene Kategorien vor dem Hintergrund neuer wissenschaftlicher und pädagogischer Kontexte. Zu diesen Gelehrten gehörten insbesondere Étienne Fourmont, Jean-Pierre Abel-Rémusat, Stanislas Julien und Antoine Bazin. Der vorliegende Beitrag untersucht drei miteinander verknüpfte Dimensionen ihrer Auffassungen vom Chinesischen: die Analyse der Schrift und der chinesischen Schriftzeichen, die Beschreibung der grammatischen Organisation sowie die Unterscheidung zwischen schriftlichen und gesprochenen Sprachebenen. Es wird gezeigt, wie diese Auffassungen aus dem konsequenten Zusammenwirken von Textforschung, Übersetzung und Unterrichtspraxis hervorgingen. Indem sie das Chinesische als einen Prüfstein für überkommene Annahmen über Grammatik und Sprachstruktur betrachteten, leisteten die Gelehrten einen wichtigen Beitrag zu den breiteren Debatten des 19. Jahrhunderts über sprachliche Vielfalt und prägten zugleich die institutionellen und didaktischen Grundlagen des Chinesischunterrichts in Frankreich.