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A Comparative Literary History of Modern Slavery: The Atlantic world and beyond
Edited by Madeleine Dobie, Mads Anders Baggesgaard and Karen-Margrethe Simonsen
[Comparative History of Literatures in European Languages XXXVI] 2024
► pp. 95–109

Chapter 5
Showing and feeling the atrocities of slavery

Abolition, human rights violations, and the aesthetics of the drastic in popular German theatre, circa 1800

German-language playwrights inscribed themselves into the international debate on abolition at the end of the 18th century, making themselves part of a transnational political communicative space. Most of these authors are rarely read today, except for August von Kotzebue, the most frequently performed German-language author of this period. These authors usually conceived their plays as discourse dramas that reflected the contradiction between the ideals of the Enlightenment and the system of enslavement and denounced slavery as a violation of human rights. To this end, as an analysis of Kotzebue’s play The Negro Slaves will show, they transgress the sentimentalist aesthetics prevailing in contemporary theatre and develop an implicit poetics and aesthetics of what I call the ‘drastic.’
Keywords: abolitionism, aesthetics of the drastic, human rights, popular German theatre, August von Kotzebue, law and emotion
Article outline
  • Atrocities on stage — the aesthetic transgression of the bourgeois drama
  • Staging atrocity: Towards an aesthetics of the drastic
  • An aesthetics of the drastic: Showing and feeling the horrors of human rights violations
  • Abolitionism as transnational frame for the German demand for human rights
  • Notes
  • References
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References (45)
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