On the 'Rationalist' Conception of Linguistic Change

SUMMARY Language is a social phenomenon; linguistic changes are non-nomic in character; the customary type of explanation utilized in diachronic linguistics is teleological explanation. From these three facts is follows that it is plausible to consider linguistic changes as social actions. They are explained by corresponding reasons, i.e., goals entertained by speakers and their beliefs about available means. On the one hand, reasons possess the status of (non-mechanistic) causes; on the other, actions which are means adequate to ends qualify as rational. Therefore causal explanations of linguistic changes should be more narrowly defined as rational explanations, the rationality involved being subconscious in nature. RÉSUMÉ Le langage est un fait social; les changements linguistiques sont caracterises par l'absence de nomicite; la linguistique diachronique se sert presque uniquement de 1'explication teleologique. De tout cela il s'ensuit que les changements linguistiques doivent etre consideres comme des actions sociales. lis sont expliques par les raisons correlatives, c'est-a-dire les buts adoptes par les sujets parlants ainsi que les mo-yens dont ceux-ci croient disposer. D'un cote, une action servant de moyen adequat a un but est qualifiee de rationnelle; de I'autre, les raisons remplissent la fonction des causes (non-mecaniques). Par consequence, les explications causales des changements linguistiques doivent etre definies, plus precisement, comme des explications rationnelles, la rationalite en question etant de caractere subconscient. ZUSAMMENFASSUNG Sprache ist ein soziales Phanomen; Sprachveranderungen sind nicht-nomischer Natur; die diachrone Sprachwissenschaft bedient sich fast aus-schlieBlich teleologischer Erklarungen. Hieraus folgt, dafl Sprachveranderungen berechtigterweise als eine Art von sozialen Handlungen be-trachtet werden. Sie werden dadurch erklart, daß die Griinde (= 'reasons') der Sprecher, d.h. einerseits ihre Willensziele und andererseits ihre Auffassungen iiber die vorhandeneh Mittel, dargestellt werden. Griinde besitzen den Status (nicht-mechanistischer) Ursachen (= 'causes'), wohingegen diejenigen Handlungen, die geeignete Mittel zum Zweck sind, als rational gelten. Folglich miissen kausale Erklarungen von Sprachveranderungen enger als rationale Erklarungen definiert werden, wobei eine unbewuftte Art von Rationalitat angenommen wird.