Inflectional change, ‘sound laws’ and the autonomy of morphology

Traditional views of inflectional changes often run as follows: A morphological opposition expressed by affixes is disturbed by sound changes. It is then left to morphology to ‘clean up the mess’; morphology is merely reactive. If, however, morphology can operate “by itself” (Aronoff 1994, Carstairs-McCarthy 1994, 2001, 2010, Maiden 2004, 2005), one would not expect this classical scenario to be the entire truth. The present paper pursues the hypothesis that there are morphological changes that are not merely reactive, but rather have a morphological motivation. This hypothesis is argued on the basis of well-known reduction processes in Scandinavian case and gender. Both are traditionally taken to represent the classical scenario, but in both, morphology ultimately plays a more prominent role. I argue that neither phonological erosion nor language contact can totally explain Scandinavian case loss and gender reduction. This supports an autonomous role for morphology.

Resume

On interprete souvent les changements flexionnels comme suit: une opposition morphologique exprimee a l’aide d’affixes se voit modifiee en raison de changements phonetiques. La morphologie, etant par nature purement reactive, doit alors “remettre de l’ordre” dans le systeme. Si, par contre, la morphologie peut agir “seule” (Aronoff 1994, Carstairs-McCarthy 1994, 2001, 2010, Maiden 2004, 2005), il n’est pas interdit de penser que ce scenario classique ne recele pas toute la verite. L’hypothese du present article est qu’il existe des changements morphologiques qui ne sont pas purement reactifs, mais qui sont motives plutot par la morphologie. Cette hypothese se fonde sur les processus bien connus de reduction de cas et de genres dans les langues scandinaves. Dans les deux cas, l’interpretation traditionnelle est qu’il s’agit du scenario classique, alors qu’en fait, la morphologie joue un role plus net. A mon avis, ni l’erosion phonologique ni le contact langagier ne suffisent pour expliquer la perte de cas et la reduction de genres dans les langues scandinaves, ce qui corroborerait l’hypothese du role autonome de la morphologie.

Zusammenfassung

Traditionellen Auffassungen gemas andert sich die Flexionsmorphologie oft wie folgt: Zuerst fallen Affixe phonologischen Anderungen zum Opfer. Diese Anderungen sind an sich nicht morphologisch, sondern phonologisch motiviert, andern aber die Ausdrucksseite der morphologischen Opposition. Danach muss die Morphologie ‚aufraumen‘. Sie ist also nur ‚reaktiv‘. Wenn aber die Morphologie selbstandig arbeiten kann (‘by itself ’, vgl. z.B. Aronoff 1994, Carstairs-McCarthy 2010, Maiden 2005), ware zu erwarten, dass die traditionelle Auffassung nicht in allen Fallen zutrifft. Im vorliegenden Artikel wird die These vertreten, dass es Entwicklungen gibt, die von der Morphologie selbst ausgelost werden. Diese These wird anhand der bekannten Reduktionsprozesse in der skandinavischen Genus- und Kasusmorphologie verteidigt. Diese Prozesse werden oft als Beispiele fur die traditionelle Auffassung herangezogen. Meines Erachtens kann Kasus- und Genusverlust aber weder durch phonologische ‚Erosion‘ noch durch Sprachkontakt ganz erklart werden. Deswegen muss fur die Morphologie eine autonome Rolle angenommen werden.