Comment l’animal qui avale Jonas devient-il une baleine?

Le terme de baleine, qui est utilisé pour la première fois au XI^e siècle pour nommer l’animal qui avale Jonas, précède l’identification précise de cette bête évoquée dans l’Ancien Testament. Pour comprendre les mécanismes de cette spécialisation progressive, cet article se propose d’analyser d’abord le contexte d’apparition du mot ‘baleine’ dans les langues vernaculaires aux XI^e et XII^e siècles, non seulement pour l’animal du livre de Jonas, mais également pour la constellation de la baleine ou pour la créature marine des bestiaires. Dans un deuxième temps, il étudie, pour les XIII^e et XIV^e siècles, la diffusion du mot dans l’espace et dans le temps, et sa coexistence avec d’autres expressions ou termes utilisés pour la créature qui engloutit Jonas; il montre également comment cette bête prend alors des caractéristiques corporelles et morales attribuées à la baleine en général. Enfin, il analyse de quelle manière, au XV^e siècle, l’animal biblique, en devenant pleinement baleine au sens naturaliste du terme, perd peu à peu sa dimension symbolique et son pouvoir de fascination.