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Reorganising Grammatical Variation: Diachronic studies in the retention, redistribution and refunctionalisation of linguistic variants
Edited by Antje Dammel, Matthias Eitelmann and Mirjam Schmuck
[Studies in Language Companion Series 203] 2018
► pp. 57–92

Frequency as a key to language change and reorganisation

On subtraction in German dialects

| University of Marburg

This paper deals with the case of apparent subtraction in number and case morphology, which is a special phenomenon shared by many German dialects. Taking a vast amount of material from all over the German-speaking area into consideration, this paper treats subtraction within a usage-based approach. Subtractive forms are seen as diachronically transparent, but synchronically a case of weak suppletion, whose retention is governed by frequency. It is argued that phonological rules lead to grammatical variation (allomorphy) that is eliminated over time. In most dialects, other more type-frequent patterns like zero-marking or additive endings prevail (perhaps due to influence from the standard language), but in a few dialects, the subtractive pattern remains strong and even expands to other lexemes. This aspect of variation has, as of yet, not been adequately explained by previous rule-based approaches to subtraction in German dialects.

Keywords: subtractive morphology, morphophonology, usage-based morphology, dialect morphology, diachrony
Article outline
  • 1.Introduction
  • 2.Dialect data
    • 2.1Overview
    • 2.2Variation as a key to diachrony
    • 2.3A special case: Subtractive case marking
    • 2.4Change: Loss of subtraction and cases of productivity
  • 3.Diachronic development
    • 3.1Background and hypothesis
    • 3.2Phonological erosion
      • 3.2.1Stage 1: Assimilation in consonant clusters / lenition in intervocalic environments
      • 3.2.2Stage 2: Degemination
      • 3.2.3Stage 3: Apocope
      • 3.2.4Age of the subtractive forms
    • 3.3Subtraction as a “historical accident”
  • 4.Discussion and theoretical implications
    • 4.1Earlier accounts of subtraction in German
    • 4.2My proposal
      • 4.2.1Subtractive plurals: Token vs. type frequency
      • 4.2.2Subtractive datives: Collocations
  • 5.Conclusions
  • Acknowledgements
  • Notes
  • References
Published online: 24 October 2018
DOI logo
https://doi.org/10.1075/slcs.203.03bir
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