In this paper, the relation between language and emotion is discussed by
analyzing the language of Holocaust victims and survivors. Focusing on the
role of language in the conceptualization of emotions, it is shown that specific
verbal means and structures will reveal much about the nature of emotions in
extreme situations. In particular, the metaphoric expressions used in order to
express and describe personal feelings disclose characteristics of the underlying
emotional structure. Texts of the private domain (diaries, memoirs and
letters) of Holocaust literature show that language is the key point in trying to
understand the relation between intense affective processing and the rest of
the cognitive life. Confronted with degradation, humiliation and elimination,
Holocaust victims had to cope with extreme emotions. It was extremely difficult
to express such emotions. Only recently, research within linguistics has begun
to analyze the “language of the victims” more thoroughly. In this paper, different
stages and processes are described concerning the emotional state of Holocaust
victims and their attempt to document it linguistically: the desperate attempt
to cling to a normal life, shifting moments of despair and fear of death mingled
with hope and optimism, and the effort to keep and express normal life feelings
on the one hand, and on the other hand, the total emotional indifference in
order to cope with the horror. It is shown that the distinction between emotions
and feelings plays a crucial role in explaining the state of emotional turmoil in
which Holocaust victims found themselves.
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