A Propos de César Chesneau du Marsais et Son Rôle Dans L’évolution de la Grammaire Générale (Paris, 1928) De Gunvor Sahlin

Depuis quelques années l’ouvrage de G. Sahlin (1928) sur Du Marsais suscite à nouveau de l’intérêt parmi les historiens de la linguistique. L’auteur de cet article s’interroge sur les conditions historiques dans lesquelles une telle étude, apparemment très isolée, a pu être menée à bien, et tente d’expliquer le paradoxe suivant: les historiographes de la linguistique, peu nombreux en ce début du XXe siècle, sont le plus souvent sévères pour les grammairiens philosophes du XVIII siècle dans la mesure où ils leur reprochent leur ‘logicisme’. Ils leur consacrent néanmoins des travaux intéressants à un double titre: d’une part ils s’engagent dans la description de textes peu connus des linguistes théoriciens et suggèrent des parentés qui éclairent le courant dit de la ‘grammaire générale’ (influence possible des grammairiens modistes, de Scaliger ou Sanctius, des grammairiens de Port-Royal sur la pensée de Du Marsais); d’autre part ils s’inscrivent eux-mêmes dans un contexte intellectuel (le positivisme historique) qui conditionne les polémiques, instructives en soi, qu’ils entretiennent à l’égard des grammairiens antérieurs au XIXe siècle. En réalité, la linguistique ‘générale’ qui se cherche et s’affirme conjointement à ces travaux de recherche sur le passé, rencontre bien des problématiques que, sous une autre terminologie, et dans un contexte philosophique évidemment différent, les grammairiens philosophes avaient eux-mêmes thématisées. Un demi siècle après la rédaction du livre de G. Sahlin, les historiens de la linguistique se consacrent de nouveau à expliquer les postulats de la pensée de Du Marsais et à mettre au jour la cohérence de ses vues sur les relations de la pensée et de la langue, sur la répartition des activités relatives à l’analyse du langage (rhétorique, grammaire, logique), sur les incidences pédagogiques de l’attitude empiriste, sur les avantages méthodologiques de certaines hypothèses fort stimulantes émises par lui (opposition syntaxe/construction; rôle de la figuration dans l’analyse et la pratique de la langue, etc.). Cet article est donc à la fois une présentation de l’ouvrage de G. Sahlin et une mise au point sur les recherches actuelles concernant Du Marsais.